Salah satu tasik semula jadi terbesar di AS dijangka mencecah paras terendah 170 tahun tahun ini, dan kemarau hanya akan memburukkan lagi keadaan. Apabila Great Salt Lake semakin pudar, ia telah menjejaskan hidupan liar, perniagaan dan kualiti udara tempatan.

Air biru keperakan Great Salt Lake terbentang merentasi padang pasir Utah, telah meliputi kawasan yang hampir sebesar Delaware untuk sebahagian besar sejarah. Walau bagaimanapun, selama bertahun-tahun, tasik semula jadi terbesar di barat Sungai Mississippi telah mengecut. Dan kemarau yang melanda Amerika Barat boleh menjadikan tahun ini paling teruk.

Air yang surut itu sudah menjejaskan tempat bersarang burung pelikan yang merupakan antara jutaan burung yang bergantung kepada tasik itu. Perahu layar telah dinaikkan keluar dari air untuk mengelakkan mereka daripada tersangkut dalam lumpur. Lebih banyak dasar tasik yang kering terdedah boleh menghantar arsenik-habuk bertali ke udara yang berjuta-juta bernafas.

"Banyak yang kita telah bercakap tentang tasik sebagai garis rata," kata Lynn de Freitas, pengarah eksekutif Friends of the Great Salt Lake.

Tasik Salt yang hebat

Paras tasik itu dijangka mencecah paras terendah 170 tahun tahun ini. Ia datang ketika kemarau menyebabkan AS Barat bersiap sedia untuk musim kebakaran hutan yang kejam dan menghadapi takungan yang sudah rendah. Gabenor Utah Spencer Cox, seorang Republikan, telah merayu orang ramai untuk mengurangkan penyiraman rumput dan "berdoa untuk hujan."

Bagi Great Salt Lake, bagaimanapun, ia hanyalah cabaran terkini. Orang ramai selama bertahun-tahun telah mengalihkan air dari sungai yang mengalir ke tasik untuk menyiram tanaman dan membekalkan rumah. Kerana tasik itu cetek - kira-kira 35 kaki pada titik paling dalam - kurang air dengan cepat diterjemahkan kepada garis pantai yang surut.

Air yang tinggal merentasi sebahagian utara Utah, dengan lebuh raya di satu hujung dan tanah terpencil di sebelah yang lain. Sebuah pusat peranginan - sejak lama ditutup - pernah menarik orang berjemur yang akan terapung seperti gabus di perairan yang lebih masin. Meja berkelah sekali berjalan kaki dari pantai kini berjarak 10 minit berjalan kaki.

Robert Atkinson, 91, masih ingat resort itu dan perasaan tidak berberat di dalam air. Apabila dia kembali tahun ini untuk terbang di atas tasik dengan paraglider bermotor, dia mendapati ia berubah.

"Ia jauh lebih cetek daripada yang saya jangkakan," katanya.

Ombak telah digantikan oleh dasar tasik yang kering dan berkerikil yang tumbuh hingga 750 batu persegi. Angin boleh mengeluarkan habuk dari dasar tasik kering yang dicampur dengan arsenik semulajadi, kata Kevin Perry, seorang saintis atmosfera Universiti Utah.

Ia bertiup melalui wilayah yang sudah mempunyai udara musim sejuk paling kotor di negara ini kerana keadaan geografi bermusim yang memerangkap pencemaran antara gunung.

En. Perry memberi amaran tentang apa yang berlaku di Tasik Owens California, yang dipam kering untuk memberi makan kepada Los Angeles yang dahaga dan mencipta mangkuk habuk yang menelan belanja berjuta-juta dolar untuk ditapis. Great Salt Lake adalah lebih besar dan lebih dekat dengan kawasan berpenduduk, kata Encik Perry.

Nasib baik, sebahagian besar dasar tasik gergasi Utah mempunyai kerak yang menjadikannya lebih sukar untuk debu ditiup. Encik Perry sedang menyelidik berapa lama kerak pelindung akan bertahan dan betapa berbahayanya arsenik tanah kepada manusia.

Oleh kerana kemasinan yang tinggi, beberapa haiwan boleh hidup di Great Salt Lake. Akibatnya, hanya bentuk hidupan mikroskopik dan haiwan kecil lain yang mendiami perairan tasik.

Tahun ini dijangka menjadi sangat suram. Utah adalah salah satu negeri paling kering di negara ini, dan kebanyakan airnya berasal dari salji. Pek salji berada di bawah normal pada musim sejuk lalu dan tanahnya kering, bermakna kebanyakan salji cair yang mengalir menuruni pergunungan meresap ke dalam tanah.

Kebanyakan tahun, Great Salt Lake bertambah sehingga 2 kaki dari larian musim bunga. Tahun ini, ia hanya 6 inci, kata Encik Perry.

"Kami tidak pernah mempunyai paras tasik April yang serendah tahun ini," katanya.

Lebih banyak dasar tasik terdedah juga bermakna lebih ramai orang telah meneroka kerak, termasuk-kenderaan luar jalan yang merosakkannya, kata penyelaras Great Salt Lake Laura Vernon.

"Semakin banyak kemarau yang kita hadapi, semakin banyak kerak garam akan terluluhawa dan lebih banyak habuk akan dibawa ke udara kerana terdapat kurang lapisan kerak pelindung itu," katanya.

Debu yang berpusar juga boleh mempercepatkan pencairan salji Utah, menurut penyelidikan oleh McKenzie Skiles, ahli hidrologi salji di Universiti Utah. Kajiannya menunjukkan bahawa habuk daripada satu ribut menjadikan salji menjadi lebih gelap sehingga ia cair seminggu lebih awal daripada yang dijangkakan. Walaupun kebanyakan habuk itu datang daripada sumber lain, pengembangan dasar tasik yang kering menimbulkan kebimbangan mengenai perubahan kepada industri ski bernilai bilion-dolar negeri ini.

"Tiada siapa yang mahu bermain salji kotor," katanya.

Walaupun perairan tasik yang luas terlalu masin untuk kebanyakan makhluk kecuali udang air garam, bagi pelayar seperti Marilyn Ross, ia adalah syurga yang tenang dengan panorama puncak yang jauh.

"Anda keluar ke tasik ini dan ia lebih baik daripada pergi ke pakar psikiatri, ia benar-benar sangat menenangkan," katanya.

Tetapi pada tahun ini, bot merah kecil bernama Promiscuous yang telah dia dan suaminya belayar selama lebih daripada 20 tahun telah dinaikkan keluar dari air dengan kren besar ketika musim bermula. Rekod-paras tasik yang rendah dijangka menyebabkan bot tersangkut di dalam lumpur dan bukannya meredah ombak. Air yang rendah telah menyebabkan marina utama yang lain ditutup selama bertahun-tahun.

Great Salt Lake telah menyaksikan paras air turun 11 kaki dalam dekad yang lalu. Marina ini, di hujung utara Pulau Antelope, menjadi tidak dapat diakses kira-kira sedekad yang lalu

"Sesetengah orang tidak menyangka bahawa kami akan dapat masuk semula," kata Cik Ross.

Udang air garam menyokong industri makanan ikan bernilai $57 juta di Utah tetapi pada tahun-tahun akan datang, kurang air boleh menjadikan kemasinan terlalu hebat untuk makhluk kecil itu untuk terus hidup.

"Kami benar-benar tiba pada masa kritikal untuk Great Salt Lake," kata Jaimi Butler, penyelaras untuk Great Salt Lake Institute di Westminster College di Salt Lake City.

Dia mengkaji pelikan putih Amerika, salah satu burung terbesar di Amerika Utara.

tasik garam yang hebat pada tahun 2021

Mereka berduyun-duyun ke Pulau Gunnison, sebuah pos terpencil di tasik di mana sehingga 20% populasi burung bersarang, dengan burung jantan dan betina bekerjasama untuk menjaga telurnya sepanjang masa.

"Ibu pergi memancing dan ayah tinggal di sarang," kata Cik Butler.

Tetapi paras tasik yang jatuh telah mendedahkan jambatan darat ke pulau itu, membolehkan musang dan anjing hutan terserempak dan memburu tikus dan makanan lain. Aktiviti itu menakutkan burung pemalu yang terbiasa dengan tempat yang sunyi untuk membesarkan anak mereka, jadi mereka melarikan diri dari sarang, meninggalkan telur dan anak burung untuk dimakan oleh burung camar.

Pelikan bukan satu-satunya burung yang bergantung pada tasik. Ia merupakan tempat persinggahan bagi banyak spesies untuk mencari makan dalam perjalanan mereka ke selatan.

Satu kajian dari Utah State University mengatakan bahawa untuk mengekalkan paras tasik, mengalihkan air dari sungai yang mengalir ke dalamnya perlu berkurangan sebanyak 30%. Tetapi bagi negeri yang mempunyai-penduduk yang paling cepat berkembang di negara ini, menangani masalah itu memerlukan perubahan besar dalam cara air diperuntukkan dan persepsi tasik, yang mempunyai bau yang kuat di beberapa tempat yang disebabkan oleh air sisa yang dirawat dan menjadi rumah kepada berbilion lalat air garam.

"Terdapat ramai orang yang percaya bahawa setiap titisan yang masuk ke Great Salt Lake adalah sia-sia," kata Encik Perry. "Itulah perspektif yang saya cuba ubah. Tasik juga mempunyai keperluan. Dan ia tidak dipenuhi."

Kisah ini dilaporkan oleh The Associated Press.